Au milieu des oliveraies du massif du Zerhoun, Volubilis est le site archéologique le plus important du Maroc : les vestiges d’une cité qui fut la capitale du royaume de Maurétanie avant de devenir une ville romaine prospère. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le site se visite en général dans la foulée de Meknès et de Moulay Idriss Zerhoun, tout proches.
À ne pas manquer
- L’arc de Caracalla, érigé en 217 pour commémorer un allègement fiscal accordé à la province — l’un des monuments les plus photographiés du site.
- Le decumanus maximus, la voie principale bordée des maisons les plus cossues de la ville antique.
- La basilique et le capitole, au cœur de l’ancien forum, qui abritaient les fonctions judiciaires et religieuses de la cité.
- Les mosaïques au sol conservées dans plusieurs maisons romaines, dont la Maison d’Orphée et la Maison des travaux d’Hercule.
- Les vestiges de thermes publics, qui témoignent du niveau d’équipement de la ville à son apogée.
Le côté populaire et authentique
- Le site est entouré de champs d’oliviers et de terres agricoles toujours cultivées par les habitants des environs — la campagne continue de vivre autour des ruines.
- Les cigognes nichent traditionnellement au sommet des colonnes encore debout, devenues un symbole visuel du site.
- À environ 3-4 km, le bourg de Moulay Idriss Zerhoun permet de prolonger la visite par un déjeuner ou un thé avec vue sur les deux collines de la ville sainte.
- Les guides locaux, souvent originaires des villages voisins, proposent des visites commentées directement à l’entrée du site.
Après le retrait de l’administration romaine vers 285, Volubilis est restée habitée pendant plusieurs siècles ; c’est là qu’Idriss Ier, fondateur de la première dynastie musulmane du Maroc, a établi son pouvoir en 788-789, avant que la capitale ne soit transférée à Fès. Les motifs géométriques de plusieurs mosaïques du site, selon les archéologues, seraient l’œuvre d’artisans locaux et rappellent ceux des tapis berbères tissés dans la région.
Un site qui n’a pas encore livré tous ses secrets
Sur les 42 hectares que couvre la cité antique, moins de la moitié a été fouillée à ce jour. Le site fut d’abord un établissement punico-berbère avant de devenir la capitale du royaume de Maurétanie, puis une cité romaine à part entière après l’annexion de 42-44 apr. J.-C., au statut de municipe conféré par l’empereur Claude. Elle connaît son apogée aux IIe-IIIe siècles, sous la dynastie des Sévères.
- Le site a été proposé au classement international par le Maroc en juillet 1995 ; l’UNESCO l’a inscrit au patrimoine mondial le 6 décembre 1997, lors de sa 21e session tenue à Naples.
- La qualité de conservation des mosaïques a été un critère déterminant de ce classement.
Photo par High Contrast, licence CC BY 3.0 DE (https://creativecommons.org/licenses/by/3.0/de/deed.fr), source : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Roman_remains_in_Volubilis,_Morocco.JPG
Photo par Cappo80, domaine public, source : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Mosaico_volubilis.JPG
Comment y aller : environ 30 km de Meknès et 3-4 km de Moulay Idriss Zerhoun ; se visite classiquement en une demi-journée avec ces deux étapes.
Meilleure période : printemps et automne ; le site est très peu ombragé, prévoir eau et protection solaire en été.
Conseils : bonnes chaussures de marche recommandées (sol irrégulier), site payant avec possibilité de guide sur place.